Às vezes, os cupins são chamados de ‘formigas brancas’, mas não são formigas e não estão relacionados a elas. Eles são mais abundantes em países tropicais e subtropicais onde, em alguns casos, seus ninhos dão origem a grandes montes proeminentes. Todos os cupins formam extensas colônias com uma rainha que põe ovos e centenas ou milhares de operárias. As operárias são ninfas cujo desenvolvimento para adultos reprodutivos é suprimido. A maioria delas desempenha tarefas no ninho, alimentando a rainha e os filhotes, construindo o ninho e coletando comida, mas algumas operárias se transformam em ‘soldados’ com cabeças grandes e mandíbulas longas. Seu trabalho é defender o ninho de intrusos.

Em certas épocas do ano, alguns dos trabalhadores completam seu desenvolvimento e tornam-se adultos alados, tanto machos quanto fêmeas. Estes deixam o ninho em densos enxames e eventualmente pousam no chão, perdem as asas e acasalam. A fêmea então deposita os ovos no solo e assim inicia uma nova colônia. Macrotermes bellicosus é um cupim africano que pode construir montes espetaculares. Os trabalhadores constroem os montes combinando areia e argila com sua saliva. Logo acima do solo há um ‘ninho’ central com uma rede de túneis, muitos dos quais se conectam com passagens subterrâneas que levam a uma boa fonte de alimento. No ninho, a rainha não faz nada além de produzir ovos. Seu abdômen incha tanto que ela não consegue se mexer e as operárias a alimentam e carregam os ovos o mais rápido que ela consegue botar.

Os cupins se alimentam exclusivamente de material vegetal, principalmente a celulose dos tecidos lenhosos. Alguns cupins podem digerir a celulose, às vezes com a ajuda de uma população de organismos unicelulares em seu intestino, mas o Macrotermes traz o material vegetal de volta ao ninho e o mastiga até virar uma polpa. Em leitos dessa polpa mastigada e fezes de cupins, crescem fungos. Macrotermes se alimenta dos fungos ou da polpa da madeira que foi parcialmente digerida pelo fungo.

Se os cupins se enterrarem em estruturas de madeira para obter sua celulose, eles causam danos.