Existem mais de milhares de espécies de cupins em todo o mundo. A grande maioria das espécies de cupins vive em climas tropicais, enquanto algumas vivem em outros climas. Nos Estados Unidos existem cerca de 45 espécies. Os cupins subterrâneos vivem no solo ou na madeira que está em contato com a terra. Na natureza, eles desempenham uma função vital comendo madeira e quebrando a celulose, para que o solo fique novamente enriquecido. No entanto, quando tentam fazer o mesmo com a madeira usada na construção humana, tornam-se pragas.

Cupins como outros insetos sociais como abelhas ou formigas tendem a viver em grandes grupos centrados em seus ninhos. Assim como as abelhas e as formigas, os cupins no mesmo ninho são divididos em vários grupos de acordo com as funções que desempenham em nome do ninho, como soldados, trabalhadores, ninfas etc. Esses grupos funcionais diferem bastante entre si.

Os ovos de cupim parecem jujubas e são bem pequenos. Uma vez que a rainha os põe, é dever dos trabalhadores cuidar deles. As larvas são o próximo estágio. Eles são incolores e têm cabeças macias. Eles também dependem dos trabalhadores para cuidar deles. Trabalhadores de cupins têm um corpo branco cremoso macio e uma cabeça mais escura com boca endurecida. Eles são o grupo mais numeroso de cupins e desempenham várias funções. Isso inclui encontrar e comer madeira para que possam alimentar os outros e também construir e manter os túneis para evitar que o ninho seque. Os cupinzeiros vão mudar várias vezes durante suas vidas renovando seus bocais. Algumas delas também podem começar a se reproduzir se forem separadas do ninho.

Soldados de cupim são grandes em comparação com os outros e guardam o ninho. Eles têm cabeças enormes e bocas compridas para atacar qualquer invasor. Eles têm que depender dos trabalhadores para alimentá-los. Comparativamente poucos soldados são encontrados em um ninho de cupins. As ninfas são um grupo especial que pode se transformar em cupins alados que podem voar para encontrar novos ninhos. Eles também podem começar a se reproduzir se forem separados do ninho.

Os cupins reprodutivos produzem ovos. Pode haver vários cupins reprodutivos em um ninho, mas sempre haverá pelo menos um macho e uma fêmea. Existem vários tipos de cupins reprodutivos. Os principais cupins reprodutivos de cor preta acastanhada só emergem quando o ninho está maduro e tentarão voar para criar um novo ninho após o emparelhamento com outro.

Os trabalhadores dos cupins localizam a madeira na superfície do solo e começam a se alimentar deles após a construção de tubos ou túneis para a madeira do ninho, para que os cupins possam ter acesso protegido a ela. No entanto, a alimentação progredirá em um ritmo muito lento. Geralmente, leva meses para que alguém veja qualquer dano notável na madeira. Os cupins preferem a parte de grão macio da madeira, de modo que, depois de infestarem completamente um pedaço de madeira, apenas a parte de grão duro e uma casca externa permanecerão. Isso torna difícil dizer se a madeira está infestada ou não.